“칭찬!”하면 나는 멍석이 생각이 난다. 우리 옛말에 조금 상스러운 표현이지만 “하던 지랄도 멍석 펴 놓으면 안 한다”라는 말이 있다. 일껏잘하던일도더욱잘하라고떠 받들어주면안한다는그 멍석이 있고, 그 반대로 남부지방에서 문중의 이름을 격하시키는 불명예스러운 일을 하였다거나 자식이나 부리는 하인들이 동네에서 상서러운 행위를 하였을 때 관청에 보고하지 않고 멍석을 펴서 눕히고 둘둘 말거나 뒤집어놓고 매질을 하는 '덕석마리'가 생각이 난다.

전자는 물속의 고래도 춤추게 한다는 칭찬에 익숙지 않은 우리들이 칭찬을 받게 되면 오히려 송구스러워 잘하고 있던 일도 멈추게 되는 우리의 반응을 설명하는 것이고, 후자는 문중의 명예나 마을의 사회규범을 유지하기 위해 질책을 하는 우리의 풍속이다. 지금은 많이 나아졌겠지만 옛날에는 칭찬에 인색한 각박한 생활에서 칭찬 한번 듣기가 여간 어려운것이 아니었다. 더 잘하라는 부모나 스승의 채찍질이 더욱 빈번하였다. 학교생활에서는 진정한 의미의 “사랑의 매”가 아니라 참으로 허울좋은 명목아래 오용 또는 남용되어서 어린싹들의 자유와 자율을 너무도 무참히도 유린하였다 본다.

북미 서양문화와 한국의 동양문화의 큰 차이점들 중의 하나가 상대방 칭찬을 얼마나 하는 것에 있는 것 같다. 문화의 차이로 서로의 장단점은 있긴 하지만 칭찬의 문화는 우리가 여기를 본받아야 한다고 본다. 여기에서는 칭찬이 매우 자연스럽다. 항상 칭찬을 듣게 되어서인지 칭찬 듣는 것을 당연히 여긴다. 여간해서 꾸지람이 없다. 단지 상대의 인권을 침해하는 일을 저질러게 되면 저지를 받고 다시 그러지 않음을 약속받을 따름이다. 실수에 의한 것이라면 물론이고 고의로 하였다 해도 우선 상담수준의 훈계로 조용히 타이르거나 앞으로 주의하겠다는 다짐을 받는 수준이다. 물론 반복되는 실수가 있는 경우는 부모를 호출하여 문제점을 해결하도록 부탁을 하지만 학교내에서 직접적인 체벌은 용납되어 있질 않다.

칭찬의 또 다른 모습은 “박수”이다. 박수를 보내는 것에 전혀 인색하지 않다. 박수가 갈채로 보내기도 하지만 박수가 바로 표창인 것이다, 그리고 그 박수로 연주자에게 답례를 하는 것이다. 팁문화와 일맥상통한 점이 있다. 레스토랑에서 메뉴에 적힌 가격대로 지불하면 되고 공연티켓을 구입해서 구경만 하면 되는 것이다. 그러나 좋은 서비스에 대해 팁으로 감사를 표시하고 박수로 좋은 연주에 감사를 표하는 것이라 본다. 그런데 칭찬은  그보다 더 “아름다운 마음의 표현”인 것이다. 그 칭찬이 글로 표현이 되거나 직접 말로 전하는 것은 칭찬을 하는자나 받는자의 마음 모두가 아름다워진다는 것이다. 여기 학교생활에서 어린아이들의 조그만 연주회나 발표회에 보내는 박수와 칭찬은 그들에 대한 감사의 표시이고, 그들에 힘을 넣어 주는 것이고 결국에는 그들을 춤추게 만드는 것이다.  춤을 추며 하는일은 지칠 줄을 모르고 무한한 상상력과 더불어 풍성한 창조력을 불러 일으키는 것이다.